Grandes Maestros: José Celestino Mutis y Bosio

José Celestino Mutis (Cádiz, 1732-Bogotá, 1808), un personaje que responde al prototipo de hombre de la Ilustración. Médico y botánico, tenía también conocimientos en Matemáticas, Geología, Astrología y Lingüística, aunque paso a la historia, sobre todo, por haber organizado la Real Expedición Botánica del Nuevo Reino de Granada (Virreinato español que comprendía prácticamente los actuales estados de Panamá, Colombia, Venezuela y Ecuador. Su capital era Santa Fé de Bogotá, actual Bogotá.).

Mutis nació en Cádiz en 1732. Estudió medicina en Sevilla, obteniendo el título en 1755. Marchó a Madrid donde estudió en el Jardín Botánico de Migas Calientes hasta 1760. Ese mismo año marchó a América para ocupar el puesto de médico del virrey del Nuevo Reino de Granada. En Bogotá obtuvo la cátedra de Matemáticas.

Su relación con Linneo comenzó cuando le mandó un ejemplar de quina de Loja en 1764. Mantuvo correspondiencia con él hasta que murió. Esto le permitió penetrar en un círculo de comunicación internacional de botánica linneana. Aspiró a continuar la obra de Pehr Löfling describiendo la flora del Nuevo Mundo. No obstante, también se mostró crítico con los métodos del maestro y así lo manifestó en sus escritos.

Entre los años 1766 a 1770 fue destinado al Real de Minas de Montuosa, donde aplicó sus conocimientos a los métodos de producción de plata. De regreso a Bogotá se dedicó a ejercer la medicina y a dar calses privadas de historia natural.

En 1782 propuso realizar una expedición que comenzó en Mariquita, de forma que pudo simultanear las tareas botánicas con las operaciones mineras. La segunda fase de la expedición dio comienzo en 1791 con el traslado de la sede a Bogotá alcanzando su máximo desarrollo.

Billete de curso legal en España en los años 90, con la imagen de Mutis

En 1793 comenzó a publicar en un periódico de Santa Fé de Bogotá, una Quinología que tituó El arcano de la Quina, estudio médico antes que botánico, que constituye un trabajo en el que describe siete especies de quina y hace importantes observaciones acerca de cada una de ellas. En este aspecto fue el primer "occidental" que conoció las virtudes medicinales de esta planta y sin su auxilio no se hubieran podido colonizar las regiones infestadas por la malaria. Mantuvo una agria polémica con Ruíz y Pavón sobre la importancia de la planta y sobre la prioridad del descubrimiento. Atribuía la confusión que había sobre las quinas al hecho de que en Europa pensaban que se trataba de una sola planta. Él distinguió cuatro especies que tenían valor terapéutico y tres carecían de efectos medicinales. Todas ellas estaban agrupadas en el género Cinchona.

Fue también un enérgico defensor de la vacuna jenneriana y esperaba que el gobierno financiara las campañas de inmunización. Mutis fue especialmente hábil buscando medios financieros para sus proyectos científicos. Contaba, en opinión de Humboldt, con una de las mejores bibliotecas sobre tema botánico. Su fama entre los sabios de la época llevó a Humboldt y a Bonpland a visitarle expresamente en Santa Fé, (1801) y Humboldt dedicó después su libro Plantas Equinocciales a Mutis.

Mutisia clematis clasificada por Linneo en honor a Mutis.

Muchas de las plantas que clasificó Linneo fueros gracias a la gran cantidad de plantas que mandó Mutis a Europa, éste primero con mayor fama mundial, adquirió las muestras como suyas. En el libro de Celestino Mutis: "Controversias Botánicas", se puede leer el correo que compartía con muchas personalidades europeas, entre ellas, Linneo. Se cree que si no hubiera sido por las convulsiones de la independencia hubiera creado una escuela científica de gran altura. Muchos de sus escritos son póstumos; a su muerte dejó todos sus trabajos y papeles desordenados que pasaron a manos del heredero, su sobrino Sinforoso.

Video sobre el Viaje de Mutis por su 200 Aniversario y el segundo video sobre la Ruta Mutis:

Ruta de Mutis (200 años):

Los materiales que preparaba para escribir la Flora de Santa Fé de Bogotá o de Nueva Granada quedaron inéditos a su muerte en 1808, y permanecen desde 1817 depositados en el Jardín Botánico de Madrid. Su archivo científico comprendía 105 cajones inventariados por su sobrino Sinforoso Mutis, (también botánico y que trabajó sin descanso por la independencia de Colombia), 24.000 ejemplares relacionados 130 familias botánicas y 6.840 láminas destinadas a formar parte del Atlas de la citada Flora. Sí publicó una Memoria sobre el Caryocar amygdaliferum, pero dejó inéditas sus Observaciones sobre la vigilia y sueño de algunas plantas que se conservan también en el Jardín Botánico de Madrid. Su obra inédita fue finalmente publicada en 1954.

"Flora de la Real Expedición Botánica del Nuevo Reino de Granada(1783-1816)", esta obra manuscrita e ilustrada comenzó a ser compilada por primera vez en el año de 1952 mediante un convenio cultural suscrito entre los gobiernos de Colombia y España. Esta colección se ve interrumpida y es de nuevo reanudada en 1982 y para el 2002 constaba ya de 50 volúmenes (en total son 51).Como anecdota deciros que un sólo tomo puede llegar a rondar los 300euros, casi na.

Si quereis saber más sobre Mutis, aquí un programa radiofónico sobre su persona, en RNE: José Celestino Mutis

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